La inflación como el enemigo a batir. Así afrontan estos días los bancos centrales sus últimas reuniones del año. Lo hacen en la encrucijada de mantener sus programas para que la liquidez apoye la recuperación o, por el contrario, acelerar la retirada de los estímulos para armarse y subir los tipos de interés si fuera necesario para meter en cintura a los precios.
Un dilema que los dos grandes bancos centrales podrían resolver de manera diferente. Mientras en Estados Unidos la Reserva Federal (FED) da por hecho que una inflación del 6,9% ya es estructural, en la zona euro el Banco Central Europeo (BCE) sigue viendo como transitorio un aumento de precios del 4,9%. Un nivel, por cierto, que jamás se había visto desde que se creó la moneda única.
En el mercado se da por hecho que la FED optará por adelantar el fin de su programa de compra de bonos (120.000 millones mensuales) que concluía en junio de 2022. ¿Objetivo? Tener margen para subir los tipos de interés.
Para la Unión Europea la impresión es la contraria. Se da por descontado que no habrá grandes movimientos. Por tanto, el programa de compras de emergencia por la pandemia (PEPP) de 70.000 millones concluirá en abril. Sin embargo, se mantendrá el otro programa del BCE de 20.000 millones mensuales en compras de deuda estatal.
Al frente de la estrategia sus respectivos presidentes: Jerome Powell (FED) y Christine Lagarde (BCE) que se juegan su crédito personal y el de sus instituciones. Más sencillo parece tenerlo Powell que, si es capaz de resistir las presiones de La Casa Blanca, podría ir acompañando su política monetaria a la pujanza de la economía norteamericana que da muestras de haber dejado atrás la crisis por la Covid-19.
Para Lagarde la situación es más compleja. La recuperación no ha terminado de llegar a la zona del euro, y hay países (como Italia y España) que requieren de la ayuda del Banco Central para desarrollar al 100% sus programas de recuperación. Frente a ellos están aquellos países que, como Alemania, reclaman poner coto a la evolución de los precios.
Pero no sólo de presiones va el juego en el BCE. Lagarde se juega mucho más: el prestigio de una institución que en julio optó por fijar el 2% de inflación no como un objetivo a corto plazo, si no como algo deseable en el medio. Esta situación debía darle margen de actuación ante incrementos como los que vemos en este momento. Pero, ¿cuánto tiempo se puede dejar pasar antes de adoptar medidas? Es la pregunta que muchos se hacen ya en el mercado.
No es de esperar que suban los tipos hasta, al menos, el tercer trimestre del próximo año. Ello suponiendo que la evolución de la economía lo permita. Pero la mera expectativa de que eso pueda ocurrir ya supone un freno para la recuperación en el seno de la Unión Europea pues aleja las expectativas de inversión empresarial. Una mala noticia en pleno proceso de despliegue de los fondos Next Gen EU.
El tiempo dirá qué política es la más acertada, y si el desacople de las políticas monetarias a uno y otro lado del Atlántico es acertada. Lo que parece claro es que ha llegado la hora de la verdad, la de ir desmontando poco a poco el andamiaje instalado tras la crisis de la burbuja inmobiliaria para inundar de dinero el mercado.
El exceso de liquidez ha traído consigo efectos muy positivos, pero también ha servido para que Estados y ciudadanos hayan vivido una ficción monetaria. Toca comenzar el retorno a la realidad, la clave está en cómo se modula el aterrizaje, sobre todo para las economías más endeudadas como España.
Con una deuda del 120% del PIB, nuestro país es uno de los más expuestos a una subida de tipos de interés. Significaría pagar más por emitir deuda, aunque el Gobierno confía en que el endeudamiento neto del próximo año sea ‘sólo’ de 80.000 millones. Ahora bien, esta es sólo una primera derivada, porque las estimaciones de los bancos dicen que a finales de 2022 o primeros de 2023 el euribor empezará a subir.
Powell y Lagarde. Lagarde y Powell. Dos formas de responder a la inflación. En su mano está qué ocurrirá con la economía en los próximos meses. Su acierto será el crecimiento económico global y la prosperidad. Su error supondrá la vuelta a la ralentización económica.
