A la hora de determinar los parámetros de la política monetaria, los bancos centrales de todo el mundo se basan prácticamente sólo en dos factores fundamentales. Estos son la evolución del nivel general de precios en la economía y el mercado laboral. Ambos son excelentes indicadores del estado de la economía en su conjunto. Pero lo que es mucho más importante, nos permiten predecir con bastante exactitud la evolución futura de las tendencias económicas actuales. Al modificar el nivel de las tasas de interés, los bancos centrales intentan corregir estas tendencias para que se desarrollen en el escenario más favorable.
Las tasas de interés en sí son importantes para los mercados por una razón. La mayoría de los grandes inversores, representados por diversos bancos o fondos, no realizan sus operaciones con fondos propios, sino con fondos prestados. Que han recaudado de sus depositantes y clientes. Tanto en Estados Unidos como en Europa, estos acuerdos no se hacen a tasas fijas, sino flotantes. cuya referencia es la tasa de refinanciación. Por ejemplo, si un banco captó fondos de sus clientes a, digamos, un 2,00% a una tasa de refinanciación de, digamos, un 3,00%, en caso de aumentarla al 3,50%, a partir de ese momento el banco tendrá que devolver el dinero al cliente a una tasa del 2,25% al 2,75%. En otras palabras, el coste de financiación para el banco aumenta, por lo que debe evaluar inmediatamente todas sus posiciones y reducir o incluso cerrar algunas por completo. Por este motivo, las variaciones de las tasas de interés tienen un impacto tan fuerte en todos los mercados sin excepción. No se trata sólo de los mercados de divisas o de valores. Incluso los mercados de materias primas se ven afectados.
Así pues, no es de extrañar que la próxima reunión del Comité Federal de Mercado Abierto tenga una enorme trascendencia. Sobre todo porque está claro que la Reserva Federal va a recortar algo el ritmo de subidas de las tasas de interés, lo que tendrá enormes implicaciones a largo plazo para los mercados. Sobre todo porque ahora es probable que las subidas de las tasas de interés lleguen a su fin muy pronto.
Al menos así lo ven la mayoría de los participantes en el mercado
Sin embargo, hay un par de cuestiones.
Para empezar, la inflación comenzó ya en marzo del año pasado. Pasó del 1,7% al 2,6%. No obstante, el regulador estadounidense no reaccionó. Aunque en mayo del mismo año subió al 5,0%. Los representantes del Sistema de la Reserva Federal anunciaron entonces que el crecimiento de la inflación era sólo de carácter temporal, y estaba causado por las estrictas medidas de cuarentena en China y la ruptura de las cadenas de suministro, que provocaron déficit de mercancías. Y muchos se tranquilizaron con estas palabras en aquel momento. Además, la inflación se mantuvo relativamente estable durante cinco meses. Sin embargo, en octubre ya había subido al 6,2%. Y a finales de 2021 se elevó a un disparatado 7,0% para los estándares estadounidenses. Fue el pasado otoño cuando la Reserva Federal empezó a preparar a los mercados para las próximas subidas de las tasas de interés y el prolongado endurecimiento de la política monetaria que ya ha comenzado este año.
Sin embargo, ni siquiera la fuerte subida de las tasas de interés redujo la inflación. Siguió subiendo hasta alcanzar en junio de este año el récord del 9,1% en más de cuarenta años. Sólo después de eso comenzó a caer gradualmente. De ahí que se especule con la necesidad de frenar el aumento de las tasas de refinanciación. Y quizás incluso el fin de un proceso tan desagradable para los inversores.
Pero la inflación sigue siendo muy alta en Estados Unidos, lo que no permite a la Reserva Federal dejar de subir las tasas de interés. Sí, la ralentización de la inflación es una oportunidad para enfriarse un poco, pero no más que eso. En otras palabras, el regulador estadounidense seguirá endureciendo los parámetros de la política monetaria. Y lo seguirá haciendo durante bastante tiempo. Al menos hasta mediados del año que viene.
Pero toda esta palabrería olvida en cierto modo al mercado laboral, que es tan importante como la inflación. Aquí es donde la cosa se pone más interesante
El hecho es que, a pesar de la inflación récord y de todos los indicios del comienzo de una recesión, la tasa de desempleo está casi en su nivel más bajo de los últimos cincuenta años. Esto indica que el mercado laboral se está recalentando claramente. Las consecuencias ya son desastrosas.
La política monetaria extremadamente blanda aplicada por la Reserva Federal durante bastante tiempo ha impulsado la inversión. Incluido el desarrollo y la expansión empresarial. Después de todo, los fondos prestados eran mucho más accesibles. Las empresas atraían recursos crediticios e invertían, incluso en la creación de nuevos puestos de trabajo. El problema es que estas inversiones tienen un periodo de amortización bastante largo. Y si hay escasez de mano de obra disponible en la economía, como es el caso de un desempleo extremadamente bajo, las empresas se enfrentan a un reto muy serio. Se recauda dinero, hay que devolverlo más tarde y se invierte en la expansión de la empresa. Pero para que esta inversión funcione y genere beneficios, se necesitan más trabajadores. Pero, ¿y si cada vez es más difícil encontrar empleados adecuados? Por supuesto, puede empezar a atraer a empleados de otras empresas con salarios más altos. Pero esto aumenta automáticamente los costes y reduce los beneficios. El periodo de amortización de la inversión se alarga aún más. Y esas inversiones simplemente dejan de ser rentables. En algún momento será más fácil para una empresa amortizar pérdidas y empezar a recortar gastos, de lo contrario la alternativa es la quiebra total. Todo ello se reflejará en recortes de empleo y despidos masivos. Lo que puede desembocar en una recesión prolongada y bastante profunda.
Para evitarlo, el regulador tiene que endurecer los parámetros de la política monetaria
Dadas las peculiaridades del mercado laboral estadounidense y la gran movilidad de la mano de obra, una tasa de desempleo normal para Estados Unidos se sitúa en torno al 5,0%. Pero ahora está en el 3,7%. Y no hay indicios de un aumento duradero. Esto crea cierta intriga y mantiene la posibilidad de una subida de setenta y cinco puntos básicos de la tasa de refinanciación en diciembre. Lo que, por supuesto, sería una sorpresa muy desagradable para los mercados.
En otras palabras, cualquier discurso sobre el fin del endurecimiento monetario por parte de la Reserva Federal no es más que una fantasía. Sí, a los mercados financieros les gustaría mucho. Por no hablar de que sueñan con una vuelta a las tasas de interés cero. Pero la situación del mercado laboral indica claramente que las tasas de interés seguirán subiendo al menos hasta mediados del año próximo. Y seguirán siendo relativamente altas hasta que el mercado laboral al menos se estabilice y no haya temores de recalentamiento.
Así pues, a principios del próximo año la Reserva Federal podría someter sus planes a medio plazo a un ajuste bastante serio. Y no en una dirección agradable para los mercados financieros. Así lo indica el cambio gradual del discurso de los representantes del regulador estadounidense. Cada vez mencionan con más frecuencia la situación del mercado laboral.
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